Cena sa udeľuje automobilom, ktoré sa stanú novým štandardom v dizajne, inovácii, bezpečnosti a jazdných vlastnostiach. Cena, ktorá sa už udeľuje desiaty rok, je jedinou nezávislou a medzinárodnou súťažou podobného typu v Severnej Amerike. Kandidátov na zisk titulu Auto roka vyberajú ostrieľaní motoristickí novinári zastupujúci noviny, časopisy, rozhlas a televíziu. Väčšina z nich píše o automobilovom odvetví už najmenej dve desaťročia. Víťazi sú vyhlasovaní 4. januára na medzinárodnom autosalóne Severnej Ameriky v Detroite, hoci samotný autosalón v súťaži nehrá žiadnu úlohu.

Výberová komisia porovnávala 17 automobilov. Tromi finalistami boli Toyota Prius, Mazda RX-8 a Cadillac XLR. Prius získal 298 bodov, RX-8 oproti tomu 167 a XLR len 113.

Prius je nielen technologicky najpokročilejším automobilom na trhu, ale patrí k najradikálnejším a najinteligentnejším vozidlám, aké sa v súčasnosti ponúkajú. Nová Toyota Prius sa v Európe začne predávať v priebehu prvej polovice roku 2004. Vďaka svojej mimoriadnej pohonnej jednotke, „Hybridnému synergickému pohonu“ zrýchľuje nová Toyota Prius z 0 na 100 km/h za 10,9 sekúnd, má vynikajúcu spotrebu 4,3 l/100 km a produkuje len 104 g/km CO². Emisie uhľovodíkov a oxidu uhoľnatého sú o 88,8% nižšie než požadujú normy EURO IV pre benzínové motory a až o neuveriteľných 93% nižšie oproti normám EURO IV pre tento typ emisií vznetových motorov. Ak zoberieme do úvahy všetky výfukové emisie, je Prius jednoznačne najčistejším vozidlom na planéte (spomedzi áut so spaľovacím motorom).

Konštruktéri Toyoty sa snažili nielen o to, aby bol Prius automobilom so zodpovedným vzťahom k životnému prostrediu, ale aby zároveň poskytoval pôžitok z jazdy a bol vhodnou alternatívou pre čisto naftové alebo benzínové automobily.

Nový hybridný systém, ktorý debutuje práve v Toyote Prius je prvým agregátom skonštruovaným podľa prevratnej koncepcie nazvanej Hybrid Synergy Drive. Pri hybridných pohonoch súčasnej generácie sa benzínový motor používa na zabezpečenie špičkového výkonu, zatiaľ čo elektrický motor plní sekundárnu funkciu. Hybrid Synergy Drive dáva elektrickému motoru významnejšie postavenie a zároveň sa snaží dosiahnuť dobré výkonové parametre.

Výkonnejší benzínový motor s objemom 1,5 l spolupracuje s menším, účinnejším elektromotorom. Spoločne dosahujú výkon, ktorým sa Prius stáva vážnym konkurentom pre vozidlá triedy D. Elektromotor je už výkonnejší než väčšina spaľovacích motorov s objemom 1,0 až 1,2 l a svojím krútiacim momentom 400 Nm v rozsahu 0 až 1200 ot.min-1 prekonáva Prius aj vznetové motory V6. Rýchlosť 100 km/h tak dosiahne už za 11 sekúnd a je takmer o tri sekundy rýchlejší než súčasný model. Tento výkon je porovnateľný s dvojlitrovým naftovým motorom. Riadiaci systém hybridnej jednotky používa elektromotor ako hlavný hnací agregát a dosahuje tak mimoriadne hladký chod. Zrýchlenie je veľké a lineárne, najmä v rozsahu 50 až 80 km/h, pričom hluk a vibrácie sú minimálne.

Po prvýkrát má vodič hybridného automobilu možnosť zapnúť jazdný režim EV (elektrický pohon) jednoducho stlačením tlačidla na palubnej doske. V tomto režime vozidlo poháňa len elektromotor, ktorý neprodukuje žiadne emisie a je takmer nehlučný.

Nový Prius je štýlový a aerodynamický. Je zároveň veľmi schopný a úsporný, a má minimálny vplyv na životné prostredie. Prekypuje technologickými novinkami, je príjemný zvnútra a veľmi dobre sa s ním jazdí. Je skrátka ako dúšok čerstvého vzduchu.